उपन्यास

प्रखर को रोता हुआ पाकर शिखा भी फूट-फूट कर रोने लगी। प्रखर को चोट पहुँचे और शिखा चोटिल न हो, ऐसा हो ही नहीं सकता था। प्रखर को रोता हुआ देखकर समीर की भी आँखों में भी नमी तैर गई। दर्द जाने-अनजाने में एक-दूसरे की दुखती रगों को छू रहे थे।

प्रखर ने जैसे ही अपनी बातें बताना शुरू की, शिखा प्रखर की बातों को सुनने लगी। तुम दोनों को प्रीति के बारे में बताऊँगा तो मुझे भी बहुत अच्छा लगेगा। जब हम लखनऊ से कानपुर लौट रहे थे तब प्रीति ने कराहते हुए मुझे बताया कि उसकी पीठ में बहुत तीव्र दर्द है। वह बैठ भी नहीं पा रही। एक दिन पहले भी उसके इसी पैटर्न का दर्द था। तब उसने जो पैन किलर ली थी, आराम आ गया था। जिस रोज़ हम निकलने वाले थे, उसने फिर से वही पैन किलर ली क्योंकि उसे फिर से दर्द महसूस हो रहा था। पर जब दर्द बंद नहीं हुआ तब उसने मुझे बताया।
मैंने प्रीति कहा- "मुझे बताना तो चाहिए था। लखनऊ में ही किसी अच्छे डॉक्टर को दिखा लेते। कानपुर से बेहतर मेडिकल सुविधाएँ तो लखनऊ में हैं।" ख़ैर हम लोग उसी समय लखनऊ की सीमा से बाहर निकले ही थे, मैंने ड्राइवर को गाड़ी लौटाने को बोल दिया।

प्रीति ने बाद में बताया कि मेरी अर्जेंट मीटिंग्स की वजह से वह चुप रही। रात को मैं काफ़ी देर से आया तब तक वह सो चुकी थी। दर्द की वजह से वह अपने दोस्तों से भी मिलने नहीं गई थी। जब दोस्तों ने उसके पास आने का बोला तो उसने मना कर दिया क्योंकि उसे बैठने-उठने और लेटने में दिक्कत हो रही थी।
तब मैंने ही उसे बोला- "सच में बुद्धू हो तुम प्रीति! कोई ख़ुद के साथ इस तरह लापरवाही करता है क्या! मेरी कितनी भी अर्जेंट मीटिंग होती, मैं तुम्हारे लिए मैनेज करता।"

फिर प्रखर ने समीर और शिखा की ओर देखकर गंभीरता से कहा- "एक उम्र के बाद जीवन-साथी कुछ ज़्यादा ही प्रिय होने लगता है। शरीर की दिनो-दिन बढ़ती निशक्तता शायद एक-दूसरे के साथ को ज़रूरत से ज़्यादा मूल्यवान बना देती है।" उसी समय हम वापस लखनऊ पहुँच गये।

डॉक्टर को दिखाया। उन्होंने प्रीति का चेकअप किया और कुछ जाँचें करवाने को कहा। हम दोनों ने वहाँ अपना स्टे आगे बढ़ा दिया। फिर शुरू हुआ तरह-तरह की जाँचों के होने का सिलसिला। न जाने कितने एक्स-रे और खून की जाँचे हुईं। सी०टी० स्कैन फिर पैट स्कैन। जब डॉक्टर डाइग्नोसिस पर पहुँचे तब उन्होंने मुझे अपने चैम्बर में बुलाया।

डॉक्टर ने बताया कि उन्हें प्रीति में बोन-कैंसर के लक्षण दिख रहे हैँ पर जब तक वो किसी फाइनल डाइग्नोसिस पर नहीं पहुँचते, वो रिपोर्ट नहीं देंगे। हम दोनों क़रीब-क़रीब सात-आठ दिन लखनऊ में रहे। इस बीच में मुझे प्रीति को मेंटली तैयार करना था। प्रणय को बाहर नौकरी पर गये हुए अभी तीन साल ही हुए थे। अभी तक तो हमने उसके साथ बहुत ज़्यादा बातें साझा नहीं की थी। डॉक्टर की फाइनल रिपोर्ट आने के बाद ही प्रणय को बताने का निर्णय प्रीति का ही था पर ऐसा हुआ नहीं।

अनायास समीर ने प्रखर से पूछा- "प्रणय का फोन जब हर रोज़ ही आता था तो उसे जिज्ञासा नहीं हुई? आप दोनों वापस कानपुर क्यों नहीं लौटे? उसने नहीं पूछा?" समीर को प्रणय के मन की थाह भी महसूस करनी थी। आहत मन क़दम-क़दम पर अपनों के मन छूना चाहता है ताकि उनकी वेदना को कम कर सके। इसलिए समीर ने बीच में ही प्रखर से पूछा। तब प्रखर ने बताया कि- "प्रणय ही हम दोनों को फोन किया करता था क्योंकि हमें उसकी मीटिंग्स और उसके कमिट्मेंट्स का इंडिया में बैठकर पता नहीं चलता था। हमने उसे ही बोल रखा था कि जब भी तुम फ्री हो, हमें फोन कर लिया करो। हालाँकि वह हमसे बोला करता था- "पापा ऐसा कुछ भी नहीं है। आप दोनों कभी भी फोन करेंगे तो मैं ले लूँगा। अगर ज़्यादा बिज़ी हुआ तो बाद में समय निकालकर आपको लगा लूँगा।"

पर समीर! मुझे लगता था वह ख़ुद फोन करे। हरेक के काम की कुछ लिमिटेशंस होती हैं। शुरू के एक-दो साल जब वो गया ही था, हमें यही लगता था कि उसकी नई-नई नौकरी है, जितना समर्पित होकर काम करेगा, अच्छा गैन करेगा। प्रणय अपने काम के प्रति बहुत मेहनती व समर्पित है।
सच कहूँ तो हमें उस अंतराल में कभी भी ऐसी इमर्जेंन्सी नहीं हुई कि उसे फोन करने की ज़रूरत पड़ी हो। उसे हम दोनों से ही अलग-अलग बात करके तसल्ली मिलती थी। अपनी माँ को वह सवेरे फोन किया करता था और मुझे रात को। मेरा सारा दिन ऑफिस में जो निकलता था। प्रणय को शक तब हुआ जब उसने प्रीति को फोन लगाया और उसका फोन मैंने उठाया। उस रोज़ प्रीति टेस्टिंग के लिए गई हुई थी।

मेरे फोन उठाने पर प्रणय ने कहा- "पापा! आप तो माँ का फोन नहीं लेते हैं। आपके पास माँ का फोन कैसे है? पिछले दो-तीन बार से माँ का फोन आप ही ले रहे हैं। माँ ठीक तो हैं, कुछ भी बहुत सीरीअस है तो मुझे बताइए।" उस दिन मैं प्रणय से प्रीति की तबीयत अचानक ख़राब हो जाने की बात को छिपा नहीं पाया शिखा! मैंने प्रणय से कहा- "प्रीति को काफ़ी बैक पैन था बेटा, इसलिए हम लखनऊ में ही रुक गए थे। अभी टेस्ट चल रहे हैं। जैसे ही रिपोर्ट्स आएँगी, मैं ख़ुद तुम्हें बताऊँगा। तुम अपनी माँ से डायरेक्टली बात मत करना। अभी थोड़ा डिस्टर्ब है वो।"
"क्या सस्पेक्ट कर रहे हैं डॉक्टर्स पापा।"
"बोन कैंसर।" प्रीति के काफ़ी सेकंडरीस डिवेलप हो गई हैं। डॉक्टर्स आगे और भी जाँचें करना चाहते हैं ताकि कैंसर के प्राइमेरी सोर्स का पता चल सके। उसी के हिसाब से लाइन ऑफ ट्रीट्मन्ट डॉक्टर्स की टीम तय करेगी।"
तब प्रणय ने मुझसे कहा- "मैं आना चाहता हूँ पापा! मैं नहीं चाहता कि आप अकेले परेशान हों। मैं माँ के पास रहूँगा तो उन्हें भी ठीक लगेगा। मैं अपने टिकेट्स तीन-चार दिन बाद जब भी मिलती हैं, करवा रहा हूँ।"
उसकी बातों को सुनकर मैंने कहा, "इंतज़ार करना चाहो तो रुक जाओ अभी। समीर! जानते हो क्या बोला- "पापा, आप दोनों के बोलने से मुझे आपके हाल-चाल महसूस हो जाते हैं। आप अकेले सभी परेशानियों से कैसे जूझेंगे पापा! चैन तो मुझे यहाँ भी नहीं होगा। आप दोनों के पास रहूँगा तो मन में तसल्ली रहेगी।"

जानते हो समीर! उस रोज़ मैंने प्रणय को पहली बार फोन पर रोते सुना। उसको रोता हुआ पाकर मैं भी ख़ुद को रोने से नहीं रोक पाया। इतना बड़ा बेटा अगर माँ-बाप के आगे रोए तो किसका जी नहीं फटेगा! अपनी बात बोलते-बोलते प्रखर समीर और शिखा के सामने फिर से रोने लग गया। प्रखर ने जिस दर्द को ख़ुद में समेट कर रखा था, वह अब आँसुओं में बिखरने लगा था।

प्रखर को रोता हुआ पाकर शिखा भी फूट-फूट कर रोने लगी। प्रखर को चोट पहुँचे और शिखा चोटिल न हो, ऐसा हो ही नहीं सकता था। प्रखर को रोता हुआ देखकर समीर की भी आँखों में भी नमी तैर गई। दर्द जाने-अनजाने में एक-दूसरे की दुखती रगों को छू रहे थे। समीर ने प्रखर के कंधे पर अपना हाथ रखकर उसे सांत्वना दी।

दरअसल प्रखर स्वभाव से जितना सख्त अनुशासनप्रिय अपनी नौकरी में था, वह उतना ही संवेदनशील भी था। यही वजह थी कि उसने अपने पूरे कार्यकाल में बहुत शांति से नौकरी की। उसके कार्यकाल में कुछ ऐसे काम हुए, जिनकी अख़बारों में भी ख़ूब चर्चा हुई। उसकी छवि बहुत अच्छे ईमानदार आई०ए०एस० ऑफिसर की थी। आज प्रखर पहले से ही काफ़ी भावुक हो रहा था। तभी प्रीति की बीमारी से जुड़ी बातें बताते-बताते वह बार-बार ख़ुद को सँभाल रहा था। शिखा और समीर पूरी तरह उसकी बातों में खोए हुए थे। प्रखर ने अपनी बात पुनः शुरू की- "मैंने जब प्रीति को प्रणय के आने के बारे में बताया तो प्रीति उस समय कुछ भी नहीं बोली बस उसकी आँखें आँसुओं से भर आयीं।" जब मैंने उससे पूछा- "क्या हुआ, परेशान हो प्रीति? बोली- "प्रखर! कितना समय है मेरे पास? इतना तो मैं समझ चुकी हूँ कि मुझे कैंसर है क्योंकि जो भी टेस्ट डॉक्टर ने मेरे करवाए हैं, वो सब कैंसर में ही होते हैं। बस मुझे इतना बता दो कि मेरे पास लगभग कितना समय अब शेष है?"

उसकी बातें सुनकर रोते हुए मैंने प्रीति को कसकर गले लगा लिया था। उसने बहुत धैर्यपूर्वक कहा था- "इतने कमज़ोर मत पड़ो प्रखर! हर मुश्किल से मुश्किल परिस्थिति का तुमने बहुत हिम्मत से सामना किया है। कमज़ोर तो मैं पड़ती रही हूँ और तुमने मुझे संभाला है। मैं जाने से पहले तुम्हें कमज़ोर पड़ता हुआ नहीं देखना चाहती हूँ। हालाँकि अभी मैं बहुत ज़्यादा सोच नहीं पा रही हूँ। मेरे दिमाग़ में पूरी तरह शून्य बिखरा हुआ है। मगर फिर भी...। तुमने मुझे बहुत कुछ दिया है प्रखर! कुछ दिन बाद प्रणय आ जाएगा तो अच्छा रहेगा। वह हम दोनों को ही बहुत प्यार करता है। आप उसके आदर्श हैं। मेरे जाने के बाद आपको ही उसका पूरी तरह ख़याल रखना होगा।"

समीर...! उस एक ही क्षण में मुझे अपनी ज़िंदगी में प्रविष्ट होने वाला निर्वात बहुत गहरे तक महसूस हो गया था। उस दिन प्रीति जिस तरह मेरे गले लगी हुई थी, इस तरह के सारे एहसास मेरे जीवन से हमेशा-हमेशा के लिए विलुप्त होने वाले थे। तभी अस्पताल के स्टाफ़ ने मुझे डॉक्टर के चैम्बर में पहुँचने को कहा। रास्ते में उसने बताया कि पेशेंट प्रीति की बची हुई रिपोर्ट्स आ चुकी हैं। मैं डॉक्टर के चैम्बर में पहुँचा। डॉक्टर ने मुझे बैठने को कहा और बताया-
"प्रीति के कैंसर का प्राइमेरी सोर्स ब्रेस्ट था। शायद मरीज़ को पहले कोई दिक्कत महसूस नहीं हुई होगी तभी उन्होंने कोई कम्प्लैन्ट नहीं की। कैंसर जब बोन्स में पहुँच गया और उन्हें तेज बैक-पैन हुआ, तभी आप लोगों का अस्पताल आना हुआ। कई बार ऐसा होता है। बीमारी जब शरीर में काफ़ी फैल जाती है तब उसके लक्षण मरीज़ को महसूस होते हैं।

कैंसर के बोन्स में पहुँच जाने की वजह से प्रीति की बोन्स खोखली हो गई थीं। डॉक्टर ने मुझे कहा कि अब प्रीति को किसी भी तरह की चोट नहीं लगनी चाहिए। अगर एक बार बोन टूट गई तो वो जुड़ेगी नहीं। कैंसर का नेचर बहुत एग्ररेसीव है। बहुत ज़्यादा उम्मीद नहीं कर सकते। आपको भी ख़ूब ध्यान रखना होगा।" प्रीति की सभी मेडिसिंस डॉक्टर ने मुझे लिखकर दे दी थी। साथ ही भविष्य में कोई भी दिक्कत आए तो हम उनसे बेहिचक संपर्क कर सकते हैं, बोलकर उन्होंने सांत्वना दी।

समीर! उस रोज़ मैं डॉक्टर को थैंक्स बोलकर चैम्बर से निकल आया पर प्रीति के रूम तक पहुँचने में मुझे महसूस हुआ कि मेरी सारी ताक़त निचुड़ गई हो। मेरे हाथ-पाँव कमरे तक पहुँचने में मेरा साथ नहीं दे रहे थे। जितना मैं कमरे की ओर बढ़ रहा था, उतना ही कहीं अंदर-अंदर टूटकर बिखर रहा था।

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